En un circuito electrico: ¿qué es la tierra?

Realmente tierra es un punto de referencia, ya que la tensión es la diferencia entre dos puntos, el punto cero es la tierra. 

La tierra se utiliza en cualquier circuito para tener una referencia 0. 
Imaginate que a un circuito onectamos una fuente de 5V, el polo positivo a una resustencia y el polo negativo a tierra ( refeencia de 0V) 
Como la diferencia de potencial es precisamente la diferencia de voltios entre el polo positivo y el plo negativo (5V - 0V) = 5 Voltios. 
Si no hubiera tierra no podrias decir que la fuente tranmite 5 V.