El diodo es un componente electrónico con dos extremos de conexión (o "terminales”) que permite el paso libre de la corriente eléctrica solamente en un sentido, bloqueándolo si la corriente fluye en el sentido contrario. Este hecho hace que el diodo tenga dos posiciones posibles: a favor de la corriente (llamada "polarización directa”) o en contra ("polarización inversa”). Por tanto, a la hora de utilizarlo en nuestros circuitos, debemos de tener en cuenta que la conexión de sus dos terminales se realice en el sentido deseado.
El diodo se puede utilizar para muchos fines: un uso común es el de rectificador (para convertir una corriente alterna en continua), pero en nuestros circuitos lo usaremos sobre todo como un elemento suplementario conectado a algún otro componente para evitar que este se dañe si la alimentación eléctrica se conecta por error con la polaridad al revés.
Un "Light Emitting Diode” (LED) es, como su nombre indica, un diodo que tiene una característica peculiar: emite luz cuando la corriente eléctrica lo atraviesa. De hecho, lo hace de forma proporcional: a más intensidad de corriente que lo atraviesa, más luz emite.
Ya que no deja de ser un tipo concreto de diodo, también puede ser conectado en polarización directa o inversa, teniendo en cuenta que sólo se iluminarán si están conectados en polarización directa. No obstante, como a un LED no se le puede pintar una marca encima, la manera de distinguir el ánodo ("terminal positivo” en polarización directa) del cátodo (el "terminal negativo” en polarización directa) es observando su longitud: el ánodo es de una longitud más larga que el cátodo.
Hemos de saber que normalmente la intensidad que suele venir bien para el funcionamiento óptimo de un LED es de unos 15 mA, y que la tensión VDIO apropiada varía según el color del LED: va de 3 V a 3,6 V para el ultravioleta (UV), blanco o azul, de 2,5 V a 3 V para el verde, de 1,9 V a 2,4 V para el rojo, naranja, amarillo o ámbar y de 1 V a 1,5 para el infrarrojo.
Además de por sus diferentes colores (consecuencia del material de fabricación usado, diferente para cada tipo de LED), podemos clasificar estos componentes según la luz que emiten: de forma difusa o clara.
El símbolo que se suele utilizar en el diseño de circuitos electrónicos para representar un diodo estándar es el mostrado a la izquierda en la imagen siguiente, y el de un LED es el de la derecha.
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